Dal 1989 al 1993 il fantasista di Oliena incantò il San Paolo vincendo anche uno Scudetto, prima di passare al Parma sulla spinta del presidente partenopeo Ferlaino, che per sistemare i conti disastrati del club fu costretto a cedere il suo gioiello. Con i ducali si confermò ad altissimi livelli, conquistando una Supercoppa nel 1993 e una Coppa Uefa nel 1995, anno in cui si piazzò al sesto posto nella classifica per il Pallone d’Oro. Passò al Chelsea nel 1996 e lì non solo dimostrò di essere un calciatore di classe mondiale, ma entrò nella leggenda del club e della Premier League. Ancora oggi se si chiede a qualsiasi tifoso inglese quali sono stati i giocatori più forti mai visti nella terra di sua Maestà, difficilmente il nome di Zola non verrà menzionato tra i primi. Con i blues vinse due Coppe d’Inghilterra, una Coppa di Lega, una Charity Shield, una Coppa delle Coppe, una Supercoppa Europea e una Coppa Uefa. All’arrivo di Abramovic fu implorato dal maniate per prolungare la sua permanenza, ma nel 2003, a 37 anni, Zola decise di ascoltare il richiamo della sua Isola e trasferirsi al Cagliari in Serie B. Grazie alla sua leadership e alle sue giocate i rossoblù tornarono nel massimo campionato e l’anno successivo si imposero come una delle realtà più spettacolari del torneo. Il suo gol di testa contro la Juve resta ancora oggi uno dei più belli ed emozionanti mai visti al Sant’Elia. In Nazionale conta 35 presenze e 10 gol.